Инфекция была ликвидирована в 1977 г. с помощью вакцинации.
Натуральная оспа (variola, variola major — лат., smallpox — англ., Pocken, Blatern — нем., variol — франц.) — вирусное заболевание. Возбудитель инфекции распространяется от человека к человеку воздушно-капельным путем, с капельками слюны. Возможна также контактная передача вируса при соприкосновении с зараженным материалом. Вирус относительно малоустойчив во внешней среде, самопроизвольно погибая в течение 1-2 дней. Чувствителен к современным дезинфектантам. В то же время устойчив к низким температурам и высушиванию, проявляя способность к выживанию в лиофилизированном виде в течение нескольких месяцев.
Инкубационный период составляет 12 (7-17) дней. Начальные симптомы включают резкое повышение температуры, слабость, головные боли и боли в спине. Характерная сыпь появляется через 2-3 дня, вначале на слизистых оболочках рта, затем густо покрывая лицо, конечности. Типичным местом поражения являются внутренняя поверхность бедер и пах. Элементы сыпи на коже вначале выглядят как участки покраснения, не возвышающиеся над кожей. Иногда сыпь сопровождается кровоизлияниями, превращаясь в геморрагическую. К началу второй недели элементы превращаются в гнойные пузырьки, покрытые подсыхающей кожей. Затем образуются корочки, которые отпадают спустя 3-4 недели, оставляя рубцы.
Осложнениями натуральной оспы являются энцефалиты, менингоэнцефалиты, пневмонии, панофтальмиты, кератиты, ириты, сепсис. Большинство заболевших выздоравливают, однако уровень летальности при натуральной оспе составляет около 30%.
Пациенты заразны в течение первой недели после появления начальных симптомов, когда концентрация вируса в слюне максимальна. Однако риск передачи вируса сохраняется до того момента, пока не отпадут все корочки. Источником инфекции также может служить одежда и постельное белье больных, поэтому они подлежат дезинфекции.
Специфического лечения натуральной оспы не разработано, однако эффективность новых, полученных в последнее время, противовирусных средств изучается. Для лечения и предотвращения вторичных бактериальных осложнений могут быть использованы антибиотики.
Вакцинация против натуральной оспы была прекращена в мировом масштабе в 1972 году. Уровень иммунитета у тех, кто был привит до 1972 г., является неопределенным и ввиду этого такие люди подвержены инфекции.
У лиц, контактировавших с вирусом, вакцинация способна облегчить тяжесть инфекции, либо полностью ее предотвратить, если была проведена в течение 4 дней после инфицирования.
Первая вакцина против натуральной оспы была разработана в древнем Китае, когда корочки с кожи больных измельчались и втирались в кожу здоровых людей, предотвращая у них инфекцию. Метод был облагорожен и научно обоснован английским ученым Эдвардом Дженнером, который использовал для прививок вирус оспы коров и назвал этот метод вакцинацией (от лат. vacca — корова).
Современные вакцины содержат особый вирус, являющийся лишь похожим на возбудителя инфекции. Самого вируса натуральной оспы вакцина не содержит. Вакцина обладает хорошими показателями безопасности. Противопоказанием к вакцинации является экзема текущая или в анамнезе, беременность, иммунодефицитные состояния.
По крайней мере, в двух странах, в России и США имеется экстренный запас вакцины, на случай повторного, в силу тех или иных причин, появления инфекции.